Umgangssprachlich wird meist nicht genau unterschieden zwischen dem „Telefon“ als Gesamtsystem und dem „Telefon“ als Endgerät des Telefonnetzes. In der Schweiz wird mit „Telefon“ auch oft ein Telefongespräch (Telefonat) gemeint: „Geben Sie mir ein Telefon“ bedeutet dann auch „Rufen Sie mich an“.
Das Telefon als System betrachtet, wobei nicht das Endgerät gemeint ist, enthält drei Hauptkomponenten:
die Apparatur zur Umsetzung von Schall in elektrische Signale und zurück sowie Komponenten zur Steuerung der Verbindung, den eigentlichen Telefonapparat (auch Endgerät),
die Fernsprech-Vermittlungsanlage (Ortsvermittlungsstelle),
den Übertragungskanal - ursprünglich eine mit Gleichstrom gespeiste Doppelader, heute auch Zeitschlitze oder Funkkanäle.
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